Tsunamien minder om tidevandsbølgen, og på engelsk har den historisk været kaldt 'tidal wave'. I dag bruger man som regel det mere rammende og efterhånden velkendte japanske ord tsunami, som betyder 'havnebølge'.
Årsagen til, at man har valgt det japanske navn er, at dels har netop Japan historisk set været særligt udsat for tsunamier, og dels er et af bølgens særpræg, at den er ufarlig i rum sø, men fuldstændigt ødelæggende inde på kysten. Tsunamien raserer hele kysten i en bredt bælte, og havnene, som normalt beskytter mod bølger, yder absolut ingen beskyttelse mod tsunami.
Ligheden mellem tsunamien og tidevandsbølgen er først og fremmest bølgens længde. Begge bølger er flere hundrede kilometer lange.
Set fra bølgens synspunkt er hele verdenshavet lavvandet, da dybden er meget mindre end bølgelængden. Det har som konsekvens, at bølgen sætter hele vandsøjlen, fra overflade til havbund, i bevægelse.
