Det er nødvendigt at være enige om, hvordan man måler en bølges højde, så kommunikationen kan være tydelig, og farlige situationer minimeres eller helt undgås.
Man anvender to kriterier til at bestemme, om en bølge kan kaldes ekstrem.
Det ene er baseret på bølgehøjden, målt fra bølgetop til bølgedal. Det andet er baseret på højden af bølgetoppen (crest height), som, hvis bølgetoppen er lige så høj som bølgedalen er dyb, er lig med halvdelen af bølgehøjden.
Begge kriterier sammenligner højden af den største bølge med højden af de omgivende bølger, og hvis blot et af kriterierne er opfyldt, har vi en ekstrem, dvs. en unormal bølge.
For det første kalder vi en bølge ekstrem, hvis den er mere end dobbelt så høj som de omgivende bølger. I en sø på 1 meter er bølgen ekstremt høj, hvis den er mere end 2 meter høj. Hvis søen er 10 meter, er en ekstrem bølge 20 meter høj eller mere.
For det andet kalder vi en bølge ekstrem, hvis 'crest height' er mindst 1,2 gange bølgehøjden. Igen, i en sø på 10 meter en en bølge ekstrem hvis 'crest height' er mindst 12 meter.
Bølgehøjdekriteriet er vigtigt for trafik til søs. 'Crest height'-kriteriet er vigtigt for faste installationer, hvor man interesserer sig for, hvor højt bølgeslaget kan nå op.
