Stormflodsvarsling går i al sin enkelhed ud på at advare om forhøjet vandstand som følge af en storm i god tid inden vandstanden når et kritisk niveau. Hvad det kritiske niveau er, varierer fra sted til sted.
Stormflodsvarslet udsendes i så tilpas god tid, at det praktiske beredskab kan sættes i værk, ofte under voldsomme vejrforhold. Selvom vejrudsigten kan indeholde risiko for storm allerede en lille uges tid i forvejen, udsendes stormflodsvarslet som regel først så sent, at prognosen kan anses for at være sikker.
I dag (2017) varsler DMI for forhøjet vandstand i danske farvande op til 36 timer inden kritisk vandstand overskrides. På det tidspunkt er man som regel ret sikker på, hvordan stormen vil udvikle sig, hvilken bane, lavtrykket vil tage, og hvor og hvornår vinden vil blive kraftigst.
I områder, der bliver ramt af tropiske orkaner, og hvor situationen kan udvikle sig livstruende, vil man anvende længere varslingstid, og affinde sig med den usikkerhed, der ligger i et længere varsel.