Egern vejrer klimaforandringer

Egernet har til alle tider været god til at tilpasse sig klimaet viser to forskellige forskningsprojekter. Canadiske forskere har påvist, at det nordamerikanske røde egern har tilpasset sig til den globale opvarmning. Samtidig har amerikanske forskere kortlagt egernets artstræ og fundet sammenhæng mellem udbredelse og klimaændringer.

I forhold til egernets reproduktionscyklus for ti år siden, føder hunnerne i dag deres unger gennemsnitligt 18 dage tidligere på året. Det mener forskerne delvis skyldes er en genetisk tilpasning til højere temperaturer, som har forøget den mængde mad, der er tilgængeligt for egernet. De 18 dage svarer til seks dage per generation.

Det er første gang, at forskning påviser en dyrearts evne til genetisk at tilpasse sig klimaforandringer. Arter, som ikke tilpasser sig det miljø, som de lever i, må traditionelt uddø eller flytte, skriver The Guardian.

"Vi har vist, at en lille del af disse ændringer kan skyldes mikroevolutionære reaktioner," siger Denis Reale fra McGill University i Montreal til The Guardian. Han lægger dog vægt på, at de største ændringer skal tilskrives naturlig udvælgelse, der hos egern belønner dem, der sæsonmæssigt føder tidligst.

Artens udbredelse er klimastyret

Det er dog ikke kun på kort sigt, at den lille gnaver har været styret af klima. Et forskerteam fra North Carolinas Duke University har ved at sammenligne genmateriale fra 50 af de 51 forskellige egernslægter fundet, at slægterne har udviklet sig i tæt samspil med klimaet.

De første fossile fund af egern stammer fra det vestlige Nordamerika og kan dateres til en alder på 36 millioner år.

I løbet af fem millioner år "opstod der en hurtig divergens blandt egernet, og der blev udviklet fem slægter," forklarer den ene af projektets hovedpersoner, biologiprofessor V. Louise Roth, på universitets hjemmeside.

"Det falder sammen med en den største klimatiske ændring i de sidste 55 millioner år. Der var en meget hurtig afkøling og klimatisk fluktuation, som medførte uddøen hos mange andre dyregrupper, så der skete store ting, miljømæssigt," slutter Roth.

Science, Vol 299, p. 1568-1572.

Af Bjarne Siewertsen, bsi@dmi.dk og K. Fog, kog@dmi.dk

DMI 25. februar 2003.